सत्रह दुर्लभ पृथ्वी तत्व हैं - जिनमें से पंद्रह लैंथेनाइड्स हैं और जिनमें से दो संक्रमण धातुएं, येट्रियम और स्कैंडियम हैं - जो लैंथेनाइड्स के साथ पाए जाते हैं और रासायनिक रूप से समान होते हैं। समैरियम (एसएम) और नियोडिमियम (एनडी) चुंबकीय अनुप्रयोगों में दो सबसे अधिक उपयोग किए जाने वाले दुर्लभ पृथ्वी तत्व हैं। अधिक विशेष रूप से, सेरियम अर्थ समूह में समैरियम और नियोडिमियम हल्के दुर्लभ पृथ्वी तत्व (एलआरईई) हैं। समैरियम कोबाल्ट और नियोडिमियम मिश्र धातु मैग्नेट औद्योगिक और वाणिज्यिक अनुप्रयोगों के लिए कुछ सर्वोत्तम बल-से-भार अनुपात प्रदान करते हैं।

दुर्लभ पृथ्वी तत्व आम तौर पर एक ही खनिज भंडार में एक साथ पाए जाते हैं, और ये भंडार प्रचुर मात्रा में होते हैं। प्रोमेथियम के अपवाद के साथ, दुर्लभ पृथ्वी तत्वों में से कोई भी विशेष रूप से दुर्लभ नहीं है। उदाहरण के लिए, समैरियम पृथ्वी के खनिज भंडार में पाया जाने वाला 40वां सबसे प्रचुर तत्व है। नियोडिमियम, अन्य दुर्लभ पृथ्वी तत्वों की तरह, छोटे, कम सुलभ अयस्क भंडार में होता है। हालाँकि, यह दुर्लभ पृथ्वी तत्व लगभग तांबे जितना ही सामान्य है और सोने की तुलना में अधिक प्रचुर मात्रा में है।

सामान्य तौर पर, दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को उनका नाम दो अलग-अलग, फिर भी महत्वपूर्ण कारणों से दिया गया था। पहली संभावित नामकरण व्युत्पत्ति सभी सत्रह दुर्लभ पृथ्वी तत्वों की प्रारंभिक कथित कमी पर निर्भर करती है। दूसरी सुझाई गई व्युत्पत्ति प्रत्येक दुर्लभ पृथ्वी तत्व को उसके खनिज अयस्क से अलग करने की कठिन प्रक्रिया से उत्पन्न होती है।

नियोडिमियम दुर्लभ पृथ्वी चुंबक वर्ग, दुर्लभ पृथ्वी तत्वों से युक्त अपेक्षाकृत छोटे और पहुंच योग्य अयस्क भंडार ने सत्रह तत्वों के प्रारंभिक नामकरण में योगदान दिया। "पृथ्वी" शब्द का तात्पर्य प्राकृतिक रूप से पाए जाने वाले खनिज भंडार से है। इन तत्वों की ऐतिहासिक कमी ने इसके नाम को अपरिहार्य बना दिया। वर्तमान में, चीन दुर्लभ पृथ्वी की लगभग 95% वैश्विक मांग को पूरा करता है - प्रति वर्ष लगभग 100,000 मीट्रिक टन दुर्लभ पृथ्वी का खनन और शोधन। संयुक्त राज्य अमेरिका, अफगानिस्तान, ऑस्ट्रेलिया और जापान में भी दुर्लभ पृथ्वी के महत्वपूर्ण भंडार हैं।

दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को "दुर्लभ पृथ्वी" नामित किए जाने की दूसरी व्याख्या खनन और शोधन दोनों प्रक्रियाओं में कठिनाई के कारण थी, जो आमतौर पर क्रिस्टलीकरण द्वारा किया जाता था। "दुर्लभ" शब्द ऐतिहासिक रूप से "कठिन" का पर्याय है। चूँकि उनकी खनन और शोधन प्रक्रियाएँ सरल नहीं थीं, कुछ विशेषज्ञों का सुझाव है कि परिणामस्वरूप "दुर्लभ पृथ्वी" शब्द इन सत्रह तत्वों पर लागू किया गया था।

समैरियम कोबाल्ट मैग्नेटसमैरियम कोबाल्ट रेयर अर्थ मैग्नेट और नियोडिमियम रेयर अर्थ मैग्नेट न तो अत्यधिक महंगे हैं और न ही कम आपूर्ति में हैं। "दुर्लभ पृथ्वी" चुम्बकों के रूप में उनका लेबल औद्योगिक या वाणिज्यिक अनुप्रयोगों से इन चुम्बकों को चुनने या छूट देने का प्राथमिक कारण नहीं होना चाहिए। इनमें से किसी भी चुम्बक के संभावित उपयोग को इच्छित उपयोग के अनुसार और गर्मी सहनशीलता जैसे चर के अनुसार सावधानीपूर्वक मापा जाना चाहिए। चुम्बकों को "दुर्लभ पृथ्वी" के रूप में नामित करने से पारंपरिक अलनिको चुम्बकों या फेराइट चुम्बकों के साथ उल्लेख किए जाने पर स्मको चुम्बकों और नियो चुम्बकों दोनों को एक साथ सामान्य रूप से वर्गीकृत करने की अनुमति मिलती है।